¿Por qué me despierto justo antes de que suene el despertador?

“Si despiertas a alguien, significa que no ha dormido lo suficiente”, explicaba el doctor Lawrence Epistein al HuffPost Healthy Living en 2012. Por tanto, la alarma es "la mejor manera de robarle horas a tu sueño", afirmaba, pues si te despiertas por ti mismo probablemente sea porque ya has descansado lo suficiente.

Pero, ¿por qué esta "alarma interna" suele ocurrir justo antes de que suene el despertador?

Al igual que las aplicaciones que prometen despertarte poco a poco, el cuerpo intenta espabilarte de forma gradual. Para anticiparse al comienzo del día, durante las últimas fases de sueño se liberan algunas hormonas relacionadas con el estrés, explica Jan Born, profesor de neurociencia del comportamiento en la Universidad de Tübingen en Alemania.

En un estudio realizado en 1999, Born y otros investigadores descubrieron que una hormona en particular, la adrenocorticotropina (o ACTH) mostraba niveles superiores en sangre cuando la persona que estaba durmiendo esperaba despertarse a una hora concreta. En el experimento, quince voluntarios se acostaron a medianoche, y se les dijo que un día los despertarían a las 6 y otros dos días a las 9 de la mañana. Cuando sabían que tenían que levantarse a las 6, "se produjo un incremento adicional en el aumento gradual de ACTH que se produce en la última fase de sueño", afirma Born. Cuando las personas contaban con que les despertarían a las 9, no tuvo lugar el mismo aumento adicional de ACTH.

Es fácil pensar que cualquier trabajador acaba adaptándose a la rutina de levantarse todos los días a la misma hora, pero en el experimento de Born, los estudiantes no estaban acostumbrados a ponerse el despertador tan temprano. "En estos estudios, utilizamos a jóvenes que nunca se levantaban a las 6", apunta. "Normalmente se levantaban entre las 7 y las 9", por lo que no estaban acostumbrados a madrugar tanto. Se desconoce la razón exacta por la que las expectativas de levantarse a una hora aumentan los niveles de esta hormona a primera hora de la mañana.

Según Luciano DiTacchio, profesor del Departamento de Farmacología, Toxicología y Terapéutica en el Centro Médico de la Universidad de Kansas, los seres humanos, los insectos y las plantas funcionamos mediante relojes internos. Este ritmo circadiano se sincroniza con el ciclo natural de la luz y la oscuridad en nuestro ambiente, afirma, que nos ayuda a despertarnos cada mañana y a dormirnos cada noche. No obstante, el hecho de que todos tengamos un reloj no significa que todos tengamos el mismo. Las variaciones en algunos genes, uno de los cuales se identifica en el estudio de DiTacchio de 2011, explican por qué algunos de nosotros nos levantamos temprano de forma natural.

En dicha investigación, se etiquetó al gen KDM5A como el “gen despertador”, responsable de que nuestra propia alarma salte por las mañanas. "En realidad, este gen específico forma parte de una red de genes que funciona básicamente como un reloj", afirma. “No está fabricado con piezas mecánicas, sino con componentes moleculares, pero tiene exactamente el mismo funcionamiento que un reloj”. El gen KDM5A codifica una proteína llamada JARID1a que genera unas ligeras variaciones en la manera en que se expresa el gen despertador, al igual que un reloj tiene un tic-tac diferente dependiendo de la fricción de sus ruedas.

Por tanto, los motivos que explican por qué nos levantamos en los instantes previos a que suene el despertador son muy personales, y varían según nuestro "gen despertador" y nuestro nivel individual de la hormona del estrés cada mañana. Estas solo son algunas piezas del puzzle de lo que DiTacchio llama "el reloj especializado del cerebro, el que marca el ritmo".

Artículo originalmente publicado en The Huffington Post. Traducción de Marina Velasco Serrano