El volcán más grande del sistema solar podría volver a erupcionar

Procesos activos en el manto marciano pueden estar impulsando hacia arriba el mayor volcán del sistema solar, el Monte Olimpo, con 22 kilómetros de altura. Un nuevo análisis, que combina modelos y datos de varias misiones, ha estudiado las variaciones de la gravedad en Marte que revelan estructuras densas y de gran escala ocultas bajo las capas de sedimentos de un océano perdido.

Los hallazgos han sido presentados en el Congreso Científico Europlanetario (EPSC) en Berlín por Bart Root de la Universidad Tecnológica de Delft (TU Delft).

Marte tiene muchas estructuras ocultas, como depósitos de hielo, pero las características descubiertas en las llanuras polares del norte son un misterio porque están cubiertas por una capa de sedimento gruesa y lisa que se cree que se depositó en el antiguo lecho marino.

"Estas densas estructuras podrían ser de origen volcánico o podrían ser material compactado debido a antiguos impactos. Hay alrededor de 20 características de diferentes tamaños que hemos identificado esparcidas por el área que rodea el casquete polar norte, una de las cuales se asemeja a la forma de un perro", dijo el Dr. Root. 

"No parece haber rastros de ellos en la superficie. Sin embargo, a través de los datos de gravedad, tenemos una visión tentadora de la historia más antigua del hemisferio norte de Marte", agregó el experto. 

El Dr. Root y sus colegas de la TU Delft y la Universidad de Utrecht utilizaron pequeñas desviaciones en las órbitas de los satélites para investigar el campo gravitatorio de Marte y encontrar pistas sobre la distribución de la masa interna del planeta. Estos datos se incorporaron a modelos que utilizan nuevas observaciones de la misión Insight de la NASA sobre el grosor y la flexibilidad de la corteza marciana, así como la dinámica del manto y el interior profundo del planeta, para crear un mapa de densidad global de Marte.

El mapa de densidad muestra que las características del polo norte son aproximadamente 300-400 kg/m3 más densas que sus alrededores. Sin embargo, el estudio también ha revelado nuevos conocimientos sobre las estructuras subyacentes a la enorme región volcánica de Tharsis Rise, que incluye el volcán colosal Olympus Mons.

Aunque los volcanes son muy densos, la zona de Tharsis es mucho más alta que la superficie media de Marte y está rodeada por una región de gravedad comparativamente débil. Esta anomalía de gravedad es difícil de explicar observando únicamente las diferencias en la corteza marciana y el manto superior. El estudio del Dr. Root y su equipo sugiere que una masa ligera de unos 1.750 kilómetros de diámetro y a una profundidad de 1.100 kilómetros está impulsando toda la región de Tharsis hacia arriba. Esto podría explicarse por una enorme columna de lava, en las profundidades del interior marciano, que se desplaza hacia la superficie.

"La misión InSight de la NASA nos ha proporcionado nueva información vital sobre la dura capa exterior de Marte. Esto significa que debemos repensar cómo entendemos el soporte del volcán Olympus Mons y sus alrededores", dijo el Dr. Root. "Muestra que Marte todavía podría tener movimientos activos en su interior, que afectan y posiblemente crean nuevas características volcánicas en la superficie".